En 1938, unha balea aparece morta nas costas dunha remota illa galesa na que apenas habitan doce familias. Para Manod, unha moza que pasou toda a súa vida alí, é tanto un presaxio de fatalidade como un símbolo do que pode haber máis aló das súas costas, e aviva o seu desexo de explorar a vida máis aló dese fermosa pero durísima illa que a súa familia chamou fogar durante xeracións.
Nese sentido a chegada de Edward e Joan, dous etnógrafos ingleses que esperan estudar a cultura da illa, parécelle unha bendición e unha forma de evadirse ao comezar a traballar para eles como secretaria e tradutora, dado que poucos membros da comunidade falan inglés. A medida que os aldeáns se senten atraídos pola curiosidade cara á balea, que se converte nun lugar de xogo para nenos e un santuario para a besta en descomposición, Manod cae baixo o influxo de Joan e Edward por distintos motivos e ten que tomar algunhas decisións difíciles sobre a vida que quere levar, á vez que se acrecentan as súas sospeitas de que a súa comunidade pode estar a ser perigosamente malinterpretada e exotizada.