O 26 de maio de 1735, os mozos mariños españois Jorge Juan e Antonio Ulloa saen de Cádiz a bordo dos navíos Conquistador e Incendio para unirse en Cartaxena de Indias a unha expedición da Academia de Ciencias de París que vai medir o arco dun grao de meridiano á altura do Ecuador. Tratábase de coñecer a figura da Terra, unha cuestión - se era melón ou sandía - que tomara un gran auxe desde que Newton establecese que o planeta era un elipsoide oblato e que acabou por converterse na polémica científica máis importante da Ilustración. Leste libro novela a monumental tarefa que os mariños españois levaron a cabo xunto cos académicos franceses entre 1735 e 1744, nunha extenuante viaxe pola cordilleira occidental dos Andes.