1828. O Instituto Real de Tradución de Oxford, tamén coñecido como Babel, é a institución máxica máis importante do mundo. A maxia con prata capaz de revelar significados ocultos perdidos na tradución que alí se practica outorgoulle ao Imperio británico un poder sen parangón.
Robin, un orfo cantonés que terminou sendo alumno en Babel, deuse conta de que servir a Babel significa traizoar ao seu país de orixe. E, a medida que os seus estudos progresan, vese atrapado entre Babel e a misteriosa Sociedade de Hermes, unha organización dedicada a impedir a expansión imperial. Cando Gran Bretaña trate de iniciar unha inxusta guerra con China motivada polo opio e a prata, Robin deberá decidir se a única forma de lograr un cambio real é a violencia.